”Не ходи в лес”
В время Эпохи Драконов жила-была храбрая эльфийская девочка по имени Ариссия, которая очень хотела побывать в лесу. Лес окружил деревню Ариссии задолго до ее рождения, и ни один эльф не осмеливался войти в его густые дебри дальше опушки.
Ибо это был не добрый, светлый лес былых времен, полный аромата хвои, стрекочущих белок, и, в худшем случае, одинокого подвывания волка. Это был враждебный лес голодных лиан, напирающих друг на друга, словно быки в загоне, подвешенных между высоченных деревьев с темной, склизкой корой. Между стволами страшных деревьев висели облака сладковатой пыльцы. Порою ветер выдувал их в сторону деревни, и каждый, кто вдыхал ее, непременно заболевал.
С каждым годом лес все сильнее сжимался вокруг деревни, словно петля вокруг шеи висельника, выжимая из земли все соки, пока урожай окружавших деревню ферм не превратился в несколько жалких колосков там, где раньше росли сотни. С каждым годом крики ужасных лесных чудовищ становились все ближе и ближе, а по ночам жители деревни видели меж ветвей леса их яркие, бешеные глаза.
Но Ариссия читала старые сказки, в которых эльфы были повелителями лесов, живя на верхушках высочайших деревьев, правя лесными зверями и защищая путников. О, как она хотела оказаться в том золотом веке эльфов! Но пока все, что ей оставалось, это по ночам пробираться к опушке и жадно всматриваться вглубь. Однажды ее отец, заметивший частые отлучки дочери, положил ей руку на плечо и сказал: "Когда-то девушка могла забрести в самые глубины леса и с ней там не случилось бы ничего страшного. Но это не то время, и совсем не тот лес. Не ходи в лес, дочка. Оттуда не вернуться."
Но когда отец повернулся, чтобы уйти, он закашлялся, и стремясь хоть немного унять боль, потер свои выпирающие из-под кожи ребра. Ариссия увидела, что он, как и вся деревня, был голодным, больным и умирающим. И той самой ночью она взяла свои лук и кинжал, собрала дорожную сумку с припасами и отправилась в лес искать помощь.
Оттуда не вернуться
Пути сквозь лес не было и быть не могло, и Ариссии пришлось пробираться между пульсирующими лианами, избегая бритвенно-острых створок плотоядных растений. Лианы сплетались в настоящий лабиринт, то зигзагами ведущий ее вперед, то поворачивающий назад, то заставляющий взбираться на верхушки деревьев или опускаться к их корням. Как-то за ней гнались ужасные двуногие ящеры выше взрослого мужчины ростом, а однажды ее поймали тролли, связавшие ее по рукам и ногам жгучими лианам, но не успевшие съесть, потому что их самих сожрала гигантская змея.
Эльфийская девушка потеряла всякое чувство времени и направления. Однажды Ариссии пришлось отбиваться от роя гигантских ос. Она натравила его на деревню фей, пытавшихся выследить и убить ее за пару дней до этого. Но феи своими чарами заставили ос летать кругами, пока те не умерли от истощения, а потом наделали себе оружия из их жал... лишь за мгновение до того, как огромный шаркун, на котором они по ошибке построили свои хижины, приняв за гору, встряхнулся, отправив их в полет прямо в лапы злобных деревьев.
Ну а в другой раз - может, до ос, а может, и после - Ариссия вышла на огромную равнину лишь для того, чтобы почувствовать, как земля трясется под ее ногами. Огромное стадо серпорогов, бездумно носившееся по равнине, заставило Ариссию спрятаться среди скал. Она пряталась там день за днем, но стадо не останавливалось ни на миг. Но вот она услышала гром крыльев, сотрясающий небо, и огромный зеленый зверь пал на равнину, чтобы поживиться серпорогами. Она услышала смех, столь же глубокий, сколь эхо в глубинах леса, смех, раздающийся над хрустом костей и блеянием обреченных животных, и забыла, зачем покинула дом, забыла себя саму.
Она научилась прятаться в лесу, и выдалбливать дупла в стволах деревьев, на которых разные виды мха вели бесконечную войну друг с другом, и можно было часами наблюдать, как их разноцветные границы то расширяются, то сужаются. Она научилась тихо скользить сквозь лес по лианам и выслеживать добычу, а когда ее нож сломался, она отрастила ногти до кинжальной длины и остроты и заострила зубы.
Она жила в кронах высочайших деревьев, убивая зверей и заманивая неосторожных путников на верную погибель. Она убедила себя, что ничем не отличается от эльфов древних сказаний и скользила по лесу, надеясь, что ей не попадется хищник, способный с ней совладать. Когда лес поглотил ее деревню, она была одной из первых, явившихся на резню, и ни тени узнавания не мелькнула по ее лицу, когда она убивала тех, кто был ей когда-то дорог.
Этой новой жизнью она живет уже очень-очень долго, и даже в наши дни Ариссия остается одной из главных причин, по которым не стоит забредать в леса Зеленокожа.
