Если бы расщелины, зияющие в земле, могли бы говорить, у них был бы именно его голос. Глубокий, темный и пустой, он эхом прокатывался по скалам, нависающим над Меридианом. «Мне любопытны твои изыскания. Для столь молодого ученого они крайне амбициозны».
«Я польщен, господин», - запинаясь, проговорил я, и взгляд мой поневоле переместился с извилистой, узкой горной тропы на гиганта, который вел меня по ней. Ветер яростно трепал края его белого плаща, и там, где мне приходилось осторожничать, продвигаясь вперед едва ли не по дюйму за раз, он просто небрежно шагал вперед. Ну а мне тем временем казалось, что каждый камешек, улетающий вниз из-под моих ног, приземлялся в моем нутре.
«Так ты говоришь, что раскопал историю моего прошлого?» - спросил он, обернувшись, чтобы взглянуть на меня, с лицом, поглощенным невыразительной серебряной маской.
«Похоже, что да. Правда, ни слова о вашей жизни до.. эээ… ой!»
Запнувшись о слова, я споткнулся и мир перевернулся вверх тормашками. Я качнулся в сторону и лететь бы мне до самого низа, не ухвати он меня за руку и не вытащив назад. Мои ноги подгибались - я оперся спиной о скалу и еще долго пытался отдышаться, жадно хватая чистый, холодный воздух. Рука его тоже была холодной, но совсем по-иному. Это был холод морских глубин. «С-спасибо».
Маска кивнула. «Продолжай»
«В общем, о вашей жизни до того, как вы присоединились к Глубинным, я не нашел абсолютно ничего. Но вот о том, чем вы занимались там, в культе, я кое-что раскопал».
Он возвышался надо мной, словно башня. Да о чем речь - он выглядел огромным даже рядом с большинством бахми, в своей узорчатой одежде и изукрашенной маске, с простым, глубоким голосом, который, казалось, проникал вглубь твоей груди. «Кое-что из этого было довольно ужасным». Взмахом огромной руки он указал мне на путь перед собой, приглашая идти первым. Что ж, я не знал, куда мы идем, но тропа здесь была лишь одна.
«Да, кое-что таким и было. Я знаю, что за все это культ сделал вас Водяным владыкой Меридиана. Но вы заключили договор с Ашей и Орфиэлем, предложив им эту твердыню в обмен на прощение и важный пост в зарождающейся организации Глубинных».
Вскоре я потерял чувство времени и расстояния и уже не знал, насколько далеко в горы мы зашли. Порою мне приходилась перебираться через огромные валуны, помогая себе руками и ногами, но Безликий просто перешагивал их, не замедляясь ни на шаг. В конце-концов он сказал: «Отличная работа. Ты заслужил право на это посвящение».
«Огромное вам спасибо, сэр», - ответил я не без гордости. И действительно - кого, как не меня, сам глава разведки Отступников вел туда, где я, наконец, стану частью их сети агентов и шпионов. Настал день, когда я стану истинным сыном своей фракции и узнаю, что лежит в конце этой горной тропы рядом с громогласным рокотом все приближающегося океана.
«Должно быть, у тебя ко мне множество вопросов», - задумчиво сказал он. «Как культист ранга водяного владыки смог противиться воле Акилиоса? И почему Катари с Фарвиндом решили ему довериться? Простая логика подсказывает, что им стоило принять предложение, а когда город окажется в их руках, просто убить меня, но уж никак не доверять пост, на котором я обладаю такой властью».
«Ну, если бы мне пришлось строить догадки, - отвечал я, - я бы сказал, что, очевидно, вам каким-то образом удалось воспротивиться ритуалу инициации водяных владык и обмануть других Глубинных. А ваша власть, очевидно, проистекает из того, что у вас было чем на них надавить. Отступники нуждаются в вас, ведь иначе вас бы давно не было в живых».
Шагающий за спиной Безликий издал мрачный смешок. «Слова истинного шпиона».
«Спасибо, сэр. Можете рассчитывать на меня». Я свернул за угол и увидел конец пути - утес, у подножия которого, на глубине тысячи футов, ярились волны океана, разбиваясь на камнях белой пеной. «И что же это за влияние?»
«Ну а ты как думаешь?»
Я глубоко вдохнул. «Я слышал о ритуале Глубинных, о котором знают лишь Водяные владыки, - о создании вокруг крепости серии печатей, не дающих противнику в нее проникнуть. Я могу предположить, что вы изменили эти печати, перенастроив их на отпор порождениям разломов, и сохранили их местоположение в тайне. Я прав?»
Безликий стоял за мной, и я слышал, как он сложил на груди свои могучие руки. Владыка шпионов, он больше походил на воина, и каждое движение его было быстрым и внезапным. «Вопрос истинного шпиона. Ты, конечно, знаешь, что я бы на него не ответил, но то, что ты осмелился, многого стоит. Кроме того, да будет тебе известно, что мы уже прошли ту стадию, когда мне нужно было на кого-то давить, или, тем более, кому-то угрожать. Я верно служил Отступникам все эти годы, и теперь пользуюсь их полным доверием, хоть и все еще храню свои тайны».
«Ты поймешь, - продолжил он, что доверие не менее важно для Отступников, чем для Хранителей».
Я кивнул, не отрывая глаз от места, в котором беспокойное море и штормовое небо превращались в длинный, иссиня-черный шнур, охватывающий горизонт. «Я запомню это».
«А еще запомни - не поминай Демиургов вполголоса, даже когда тебе кажется, что ты один. Среди Отступников вера в богов - редкость. А вот среди лазутчиков Хранителей она как раз обычна».
Мои пальцы непроизвольно дернулись туда, где обычно висел мой знак Тонтика прежде, чем я смог их остановить. Я повернулся, только чтобы почувствовать, как острие его меча, столь острого, что он прорезал одежду одной лишь силой моего разворота, коснулось моей груди. Я только и смог, что выдавить из себя: «Не надо...»
«У тебя, должно быть, много врагов в Обители, раз они послали столь неопытного парня на столь опасное задание. Проникнуть в ряды Незримых?» Мимолетно я подумал, не ухмыляется ли он под этой маской. «Неслыханно».
«Не надо, я не шпион! - умолял я его. - Я сам решился на это, чтобы послужить Демиургам. И я не узнал ничего, о чем не было уже написано в книгах. Не надо, я ведь даже не Вознесенный. Прошу вас, отпустите меня, и я обещаю, больше вы обо мне не услышите». Я невольно отступил назад и почувствовал, что стою на самом краю пропасти.
Он долго смотрел на меня, чуть склонив на бок свою голову в маске. На моей груди набухла капля крови, скатившись по лезвию меча. Наконец он кивнул и отступил назад, опустив меч вниз. «Повернись».
Я повиновался, и сердце мое стучало так, словно было готово выпрыгнуть из груди. Я слышал, как он ушел, и не мог поверить своему счастью. Я отправлюсь домой, в Серебристый Лес. Я исчезну. У меня есть надежные друзья, они смогут спрятать меня, укрыть и от Хранителей, и от Отступников. Но как он узнал? Ну да ладно, это успеется, главное, что сейчас я был в безопасности, я
был…
Его огромная рука взялась за мою голову. Он и не думал никуда уходить.
*ХРЯСЬ*
***
Он сидел на корточках, словно горгулья на карнизе, а ветер трепетал его плащ и пел на серебре его чудовищной маски. Он увидел, как тело парня упало вниз, а затем поднялся и начал свой путь назад в Меридиан. Казалось, гигант оглядывался назад, но можно ли сказать это с уверенностью о человеке без лица?
А далеко внизу прибой все так же разрывался в лоскуты на скалах, истекая белой пеной.
